25 jaar Colourful People: Melek Usta over inclusief leiderschap en het belang van wie er aan tafel zit

Toen Melek Usta in 2000 Colourful People oprichtte, had bijna niemand het over diversiteit in de bestuurskamer. Zij zag wat veel organisaties toen nog niet zagen: dat talent en perspectief verloren gingen zolang leiders te veel op elkaar leken. Vijfentwintig jaar later is dat besef gemeengoed. Diversiteit en inclusie zijn thema’s geworden waar vrijwel geen organisatie meer omheen kan. Maar volgens Usta is dat nog maar het begin. “De uitdagingen van vandaag – van digitalisering en AI tot duurzaamheid en maatschappelijke polarisatie – vragen om méér dan representatie. Ze vragen om leiders die waarde toevoegen door verschil te maken. Leiders die verder kijken dan hun eigen expertise en die in staat zijn bruggen te slaan tussen disciplines, generaties en perspectieven.”

De reis van Colourful People

De roots van Colourful People liggen in de missie om representatie te vergroten. Het was nodig dat meer vrouwen en mensen met een migratieachtergrond een plek kregen aan de top. Dat was niet alleen een kwestie van rechtvaardigheid, maar ook van kwaliteit: organisaties met bredere teams leveren betere kwaliteit.

Maar al snel werd duidelijk dat het daar niet bij mocht blijven. “Diversiteit gaat verder dan gender of afkomst”, zegt Usta. “Het gaat om brede denkkracht. Verschillende disciplines, generaties, perspectieven en manieren van kijken. Organisaties die vooruit willen, zoeken geen kopieën van wat er al is, maar leiders die iets toevoegen. Dat noemen wij culture add in plaats van culture fit.”

Een treffend voorbeeld komt uit het onderwijs. Een middelbare school wilde het leerklimaat vernieuwen en had jarenlang vooral onderwijskundigen en schoolleiders aan tafel. Pas toen er ook leerlingen, ouders en experts uit de tech- en creatieve sector werden uitgenodigd, ontstonden er echt nieuwe ideeën. Oplossingen die niet alleen onderwijskundig sterk waren, maar ook aansloten bij hoe jongeren vandaag leren en samenwerken. “Dat is precies wat wij bedoelen”, zegt Usta. “Het is de kracht van complementariteit. Zet een marketeer, onderwijsdeskundige en een techneut samen aan een vraagstuk en je krijgt een ander gesprek dan wanneer je twee onderwijsdeskundigen laat sparren.”

Zo bouwen we aan toekomstbestendig leiderschap

Vandaag positioneert Colourful People zich nadrukkelijk als een executive search bureau dat organisaties helpt toekomstbestendig leiderschap te bouwen. Niet door te kijken wie het best in het bestaande plaatje past, maar door de vraag te stellen: wie verrijkt dat plaatje? Wie stelt de vragen die nog niet gesteld worden?

“Onze kracht is dat we beide werelden kennen”, legt Usta uit. “We hebben een breed, gevestigd netwerk, maar we vinden óók mensen die je via de standaardroutes niet tegenkomt. Kandidaten die misschien niet vanzelf op de radar van een traditioneel searchbureau komen, maar die wel datgene meebrengen wat een organisatie echt vooruit helpt. In ons netwerk vind je kandidaten met 7-vinkjes en met 0-vinkjes.”

Die aanpak van complementariteit is volgens haar nodig omdat de vraagstukken waar organisaties vandaag voor staan complexer zijn dan ooit. Digitalisering en AI veranderen de manier waarop we werken en beslissingen nemen. ESG-doelen leggen druk op organisaties om niet alleen economisch, maar ook maatschappelijk waardevol te zijn. En maatschappelijke tegenstellingen vragen om leiders die kunnen verbinden en koers houden in onzekerheid. “Dat vraagt om leiders met visie én veranderkracht. Mensen die niet bang zijn om het bestaande uit te dagen en die verschil durven te benutten.”

Onze ambities voor de toekomst

De ambitie voor de komende jaren is helder. Colourful People wil zich verder profileren als strategisch partner voor organisaties die de toekomst serieus nemen. Niet alleen in de publieke sector, waar het bureau al stevig geworteld is, maar ook in het bedrijfsleven en de financiële sector.

“Organisaties die hun ESG-doelen serieus nemen, die de kansen en risico’s van AI willen begrijpen, die toekomstbestendig beleid willen ontwikkelen díe organisaties moeten ons weten te vinden”, zegt Usta. “Want goed leiderschap is universeel, maar nooit uniform. Juist de verschillen brengen organisaties vooruit. Dat is waar wij in geloven.”